Терминальный сервер – это центральный элемент в системе толстых и тонких клиентов, без которого их работа была бы немыслима. Он частично или полностью предоставляет пользователям важнейшие ресурсы для выполнения различных задач – память, дисковое пространство и прочее. Обычно терминальный сервер представляет собой один или несколько компьютеров, обладающих очень большой вычислительной мощностью – достаточной, чтобы обеспечить необходимыми ресурсами все терминальные клиенты, находящиеся в системе. Сервер связывается с клиентами по сети и получает определенные команды – нажатие клавиш или перемещение мыши. Пользователю предоставляется «терминальная сессия», в рамках которой запрос будет обработан, а результат будет передан на машину клиента. По требованию пользователей может быть разрешен доступ к локальному оборудованию терминального клиента – принтерам, портам и прочему.

В последнее время набирают популярность т.н. «облачные серверы». Сам сервер располагается на территории компании, предоставляющей эту услугу, обрабатывает данные и пересылает их арендатору. Это значительно упрощает процесс управления сервером – нет необходимости закупать оборудование и лицензии, заниматься установкой и настройкой, если можно получить готовое решение из «облака». Но такой подход имеет свои недостатки: высокая стоимость аренды, зависимость от доступа к сети и низкая стабильность работы.

Отдельно стоит поговорить о выборе ПО для терминальных серверов.
Существует несколько вариантов распространения лицензии при использовании программного обеспечения :

• Для рабочего места. В этом случае, необходимо получить отдельную лицензию ПО для каждого терминального клиента, даже если с ним работают несколько пользователей.
• Для пользователя. Каждый пользователь должен иметь собственную лицензию, несмотря на то, сколько человек работают одновременно.
• Для соединения. В независимости от числа пользователей и терминальных клиентов лицензия требуется для каждого соединения

Использование терминального сервера имеет свои преимущества и недостатки.
К преимуществам можно отнести снижение различных затрат, связанных с покупкой ПО, электроэнергией, администрированием и пр. Также работа с терминальным сервером подразумевает повышение уровня безопасности. Одним из главных недостатков является централизация — сосредоточение всех ресурсов в одном или нескольких серверов и слабая изоляция терминалов на уровне сессии. Вызванная пользователем ошибка на уровне операционной системы приводит к отключению всех пользователей, работающих на этом сервере. В этом аспекте терминальные серверы серьезно проигрывают технологии виртуализации.